El pavo (Meleagris gallopavo) es una especie perteneciente al Orden Galliformes, familia Pahsianidae (faisanes, codorniz, y gallina) y la subfamilia Meleagridinae.

Dos especies de pavo se ubican dentro de la subgfamilia. Estas son: M. gallopavo (pavo común o pavo doméstico) y M. ocellata (pavo ocelado). El pavo ocelado es nativo de la península de Yucatán en México, Belize y Guatemala y se diferencia del pavo común por su tamaño más pequeño, patas cortas, plumaje cobrizo y, en los machos, espuelas más grandes y ausencia de barba.

Según autores el pavo fue domesticado en México entre los años 2.000 A.C. y 700 D.C. El antepasado salvaje sería la subespecie mexicana M. g. gallopavo. Después del descubrimiento de América estas aves fueron llevadas prontamente a Europa, probablemente el año 2.500. Debido a la rápida difusión que tuvieron los pavos en ese continente, se infiere que se debe haber introducido un número relativamente grande de aves.

Las subespecies que existieron en América se distinguieron por su plumaje y ubicación geográfica y fueron 7: Subespecie Mexicana (M. g. gallopavo); Río grande (M. g. intermedia); Merriam (M. g. merriami); Gould (M. g. mexicana); Eastern (M. g. silvestris) y Florida (M. g. osceola). De todas ellas, tres son importantes en el desarrollo de la domesticación del pavo. La subespecie Mexicana se acepta como el primer ancestro del pavo doméstico. La subespecie Eastern daría origen a los pavos comerciales modernos al cruzarse con aves de la variedad Mexicana domesticados.

No hay mucha información científica sobre las fechas precisas y el lugar de domesticación en México precolombino. Hay datación de huesos de pavo en sitios arqueológicos de Puebla (año 200 A.C.) y Guatemala (año 700 D.C.). Se ha propuesto como lugar más probable de domesticación las mesetas del oeste de México (Michoacán).

Al momento de la llegada de los españoles los pavos tenían una amplia distribución en México, desde el paralelo 24 N hacia el sur, incluyendo la península de Yucatán y zonas de la actual Costa Rica. Hubo pavos en Perú desde la época precolombina. Estaban en Ecuador el año 1587 pero llegaron mucho más tardíamente a Chile, hacia el año 1650.

Las aves primitivas eran aproximadamente de la mitad del tamaño de sus parientes silvestres, una reducción que se ha observado usualmente en las especies en las etapas tempranas de la domesticación. Su aspecto era el de un ave pequeña con plumas oscuras con puntas blancas, especialmente en la cola.

La fecha precisa de introducción del pavo en Europa no está clara. Podrían haber sido llevados por  Colón en 1498 o por Cortez a principios de 1500s. Se registran por primera vez en Alemania en 1530 y en Inglaterra en 1541. Se postula que grandes números de pavos fueron llevados a Europa durante el siglo 16. Esto debido a que en registros históricos se puede comprobar una alta velocidad de expansión por ese continente, que no pudo ser resultado simplemente de la tasa reproductiva de la especie. Criadores de España, Francia, Países Bajos, Inglaterra, criaron pavos y desarrollaron algunas razas a partir de la variedad Mexicana. Una de estas razas es la raza de Pavo Negro (Black Turkey) que todavía persiste en zonas de Normandía (Francia) y Norfolk (Inglaterra) y es considerado un pavo de alta calidad para consumo. Otra raza originada en Europa es la de pavo Blanco Holandés, desarrollada a partir de aves con plumaje blanco llevadas desde México y que se hicieron populares en Austria y Holanda. El color blanco del plumaje del pavo es producido por un alelo mutante recesivo.

Este pavo de la variedad Mexicana, transformado en razas como la Black Spanish o Black Norfolk volvió desde Europa a Norteamérica en manos de colonizadores ingleses, holandeses y franceses. En esa zona de las Américas se cruzaron libremente con la subespecie silvestre Eastern (M. g. silvestris). La progenie de estas cruzas resultó mucho más grande que los progenitores de la variedad Mexicana y adquirió el tono bronceado del progenitor silvestre. Estas crías híbridas dieron origen al Pavo Bronceado Americano (American Bronze). Por su gran tamaño y vigor híbrido durante el siglo 18 terminó reemplazando completamente a la variedad Mexicana original, tanto en Norteamérica como en Europa transformándose en el pavo comercial moderno. El pavo Bronceado Americano fue seleccionado en Inglaterra a principios del siglo XX para generar un ave de mayor tamaño y con una pechuga más grande, que luego fue conocida en los Estados Unidos como el American Broad-Brested Bronze.